Také o její etiologii neexistují jednotné názory. Z biologických faktorů může sehrát svou úlohu hypoxie plodu během porodu, porucha exprese genu hoxB8 a určitá antigenní výbava (D8/17). Stresová teorie poukazuje na narůstající napětí s následným snížením vnitřní tenze po provedeném aktu. Jsou známé některé mozkové struktury, které se aktivují během tohoto chování, jejich přesná role není zatím plně objasněna. Z nervových přenašečů se patrně podílí zhoršená regulace dopaminu, glutamátu, opioidů, kortizonu a dalších látek (u laboratorních zvířat lze navodit tento stav také podáním růstového hormonu).

Dosavadní léčba vycházející z modelu léčení obsedantně-kompulzivních poruch nebyla příliš úspěšná, ať již šlo o podávání antidepresiv selektivně blokujících zpětné vychytávání serotoninu (SSRI) nebo antidepresiva klomipraminu a dalších antidepresiv novějších generací. Stejně málo úspěšná byla psychoterapie, ať dynamická nebo KBT.

Vědecký tým J. E. Granta z univerzity v Minneapolisu vyšel ve svém léčebném experimentu z předpokladu, že příznivě bude působit ovlivnění dysbalance jednoho z významných neurotransmiterů – glutamátu. Jako lék použil aminokyselinu N-acetylcystein, která jednak působí jako významný antioxidační činitel, jednak snižuje výdej glutamátu na synaptických membránách.

Ve dvanáctitýdenní ambulantní léčbě kontrolované placebem podávali intervenované skupině 25 pacientů 1200 – 1400 mg této aminokyseliny denně. V léčené skupině se příznaky výrazně zlepšily u 56 % nemocných, zatímco v placebové skupině jen u 16 %. V žádném případě se neobjevily nežádoucí vedlejší příznaky. Autoři uzavírají, že N-acetylcystein se jeví jako první účinný lék u pacientů s těmito obtížemi.

Grant JE, Odlaug BL, Kim SW: N-acetylcysteine, a glutamate modulátor, in thr treatment of trichotillomania. A double-blind, placebo-controlled study. Arch Gen Psychiatry, 2009;66(7):756-763