Americký tým vedený Davidem Harrisonem z Jacksonovy laboratoře z amerického státu Maine podával Rapamycin myším, kterým bylo 600 dnů. Po medikaci se maximální délka života u samců zvýšila z 1078 dnů na 1179 dnů, tedy o 28 procent a u samic z 1094 dnů na 1245 dnů, tedy o 38 procent.
Do této chvíle byl znám jediný způsob, jak zvýšit věk hlodavců, a to přísnou úpravou jejich jídelníčku. Tento výzkum tedy poprvé ukázal, že prodloužit život savců může i působení určitých léků.
Rapamycin je farmakologický výrobek, který se používá jako prostředek proti obranné reakci organismu například při transplantaci orgánů. Jde o produkt bakterií původně objevený ve vzorku půdy z Velikonočního ostrova. Velikonoční ostrov leží ve východní Polynésii a je znám svými obřími kamennými sochami (moai). Ve zdejším jazyce se ostrov jmenuje Rapa Nui – odtud je tedy odvozen název léku.
Původně byl Rapamycin vyvinut jako prostředek proti plísním, ale později se zjistilo, že je vhodný i pro imunosupresivní léčbu, protože potlačuje nežádoucí imunitní reakce.
Když byl Rapamycin experimentálně aplikován u tří skupin nižších organismů, kvasinek, hlístic a octomilek, ukázalo se, že také zpomaluje proces stárnutí. Nyní se podařilo dokázat, že účinkuje i u hlodavců. Je to velký objev, protože je to vůbec poprvé, kdy se něco takového podařilo realizovat u savců.
Studii zároveň doprovází článek dvou významných odborníků na výzkum procesu stárnutí Matta Kaeberleina a Briana K. Kennedyho z univerzity ve Washingtonu. Na otázku, zda tento objev může být prvním krokem k dlouhověkosti u lidí, odpovídají, že docela dobře může. Hned v úvodu ovšem varují případné zájemce, kteří by si užíváním Rapamycinu chtěli prodloužit život. „Potenciální imunosupresivní účinky této látky jsou samy o sobě dostatečným důvodem k opatrnosti,“ říkají.