Karcinom hlavy a krku vzniká z povrchových buněk jakékoli tkáně nebo orgánu v oblasti hlavy a krku. Většina karcinomů hlavy a krku se vyskytuje v ústní dutině, dále v hltanu a hrtanu. Nejsou zde zahrnuty nádory očí, mozku, uší, štítné žlázy a jícnu.